예순이라고 하는 나이가 무색하게 흰색 재킷과 실크 스카프를 걸친 채 조용한 미소를 머금은 그녀에게는 늘 사람 향기가 난다. 긍정적 삶의 태도와 사회적 참여활동이 그녀의 행복 에너지 원천인 듯하다. 사회적 연결은 행복에 큰 영향을 미친다.

하버드대학교 성인발달 연구에서는 한 사람의 수명과 행복은 사회적 지위나 지능지수, 경제적 소득 보다 ‘사회적 관계’와 더 밀접한 관련이 있으며 외로움과 사회적 고립은 빈곤이나 흡연 보다 더 건강을 해치고 뇌의 노화를 촉진한다고 했다.

취미생활이나 자신의 즐거움을 위해 쓰는 돈의 액수는 행복과 상관관계를 보인다. 물건을 구입하는 즐거움보다 어떤 활동을 위해 기꺼이 돈을 지불하는 일 자체가 행복을 높여주었다. 문화센터에서 적은 비용으로 음악, 미술, 공예, 외국어, 요가 등을 배우는 것을 예로 들 수 있다. 즐거움을 위한 활동에 투자하는 것은 곧 행복으로 가는 길이다.

현대인들은 과거보다 더 긴 삶을 살아가게 된다. 기대수명 증가는 노후를 보내는 기간이 길어짐을 의미하며, 따라서 노후생활의 질이 중요해질 수밖에 없다. 2021년 한국노인종합복지관협회 조사에 따르면 노인의 70% 이상이 노후생활의 질 향상을 원한다고 응답했다.

은퇴 후 여가 시간이 많아졌지만 이를 어떻게 활용할지에 대한 고민도 크다. 더 오랜 시간 동안 활동적이고 건강한 삶을 원한다. 은퇴 후에도 삶을 주도적으로 관리하고 원하는 방향으로 나아갈 수 있도록 돕는 과정이 필요하다. 자신의 꿈과 가치를 실현하고 건강 관리, 재무 계획, 사회적 관계, 여가 활동 등 자신의 삶을 재조명해 보는 다양한 측면의 활동은 사회적 관계를 확장하는 데 도움을 주기 때문이다.

관계를 통한 사회적 연결은 개인적 측면에서 긍정적 효과가 있다. 첫째, 자신의 과거 경험을 돌아보고 앞으로의 삶에서 잊고 있었던 꿈을 실현할 수 있다.

둘째, 경험과 지식을 나누고 다른 사람들과 소통을 통해 새로운 인사이트를 얻을 수 있다. 새로운 친구들을 만나고 서로의 이야기를 나누는 과정에서 사회적 관계가 확장되어 외로움이 줄어들고 삶의 질이 향상되는 것이다.

셋째, 신체 및 정신건강 증진활동으로 건강을 유지하고 노화에 따른 신체적 문제를 예방하는 데 기여한다. 다양한 활동에 참여함으로써 정신적으로 자극을 받아 인지 기능을 유지하고 치매와 같은 인지저하를 예방한다.

관계를 통한 사회적 연결은 국가적 측면에서도 긍정적 효과가 있다. 첫째, 은퇴자를 위한 교육 프로그램이나 정보 제공은 삶을 보다 주도적으로 관리할 수 있게 한다. 연금이나 의료서비스 같은 사회적 안전망은 은퇴자가 경제적 사회적 불안 없이 삶을 계획하고 관리할 수 있도록 돕는다. 건강하고 활기찬 삶을 영위할 수 있도록 지원하는 정책은 국가의 사회적 책임 중 하나다.

둘째, 건강한 생활을 유지하고 건강관리를 통해 질병을 예방할 수 있다면 국가의 의료비용이 크게 줄어들 수 있다. 건강한 노후는 병원 방문과 치료 비용을 감소시키는 데 기여한다.

셋째, 사회에 적극적으로 참여하고 자립적인 생활을 할 수 있도록 지원하면 국가가 제공해야 하는 사회적 서비스 수요가 줄어들게 된다. 이는 사회적 서비스에 대한 비용을 절감하는 효과를 가져온다.

넷째, 사회에 기여하고 경제 활동에 참여함으로써 생산성이 향상된다. 이는 국가 경제에 긍정적인 영향을 미치고 세수 증가로 이어질 수 있다.

다섯째, 사회적 활동에 참여하고 건강한 삶을 영위할 경우 고립감이나 우울증이 줄어들어 범죄나 사회적 문제의 발생 가능성이 낮아진다. 이는 사회적 비용을 줄이는 데 기여한다.

사람은 누구나 나이가 든다. 나이 듦을 받아들이는 과정은 저마다 다르지만 사회적 관계와 연결을 통해 배움과 도전을 멈추지 말아야 한다. 삶을 주도적으로 설계하고 충실하게 만들어 가는 과정은 가치와 의미가 있는 행복한 투자이자 과업이다.

서울대학교 심리학과 한소원교수는 “계속해서 새로운 경험을 하고 활발한 신체활동과 다양한 사회적 관계를 통해 젊고 건강한 뇌를 만들 수 있다”면서 “나이에 대한 고정관념을 버리고 지금 이 순간을 최고의 삶으로 만들어 나가는 것이 미래를 준비하는 가장 바람직한 선택”이라고 강조했다.

가장 아깝지 않은 행복한 투자를 원한다면 생애설계를 통해 완성하길 바란다. 생애설계는 내 인생의 꿈을 이루는 과정이기 때문이다.

[장경순 한국생애설계사(CLP), 칼럼니스트, 현) BNK경남은행 WM고객부]
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