요즘 한국 청소년들은 겉으로는 건강해 보이지만 뼈 건강 측면에서는 심각한 문제를 안고 있다. 바로 비타민 D 부족이다. 다소 강한 표현이지만 우리 청소년 상당수는 ‘약한 구루병 상태’에 가깝다.

비타민 D는 장에서 칼슘 흡수를 증가시켜 뼈 밀도를 유지하고 성장시키는 역할을 한다. 여름철 오전 10시에서 오후 3시 사이에 반팔과 반바지를 입고 약 20분 햇빛에 노출되면 인체는 약 3,000~6,000 IU의 비타민 D를 만든다. 이때 필요한 것은 자외선 B(UVB)다. 자외선 A는 비타민 D를 만들지 못한다. 유리창을 사이에 둔 햇빛은 도움이 되지 않는다. UVB는 유리를 통과하지 못하기 때문이다. 결국 밖으로 나가 직접 햇빛을 받아야 한다.

하지만 현실은 정반대다. 직장인은 사무실에서 하루를 보내고 학생들은 학교와 학원을 오가느라 햇빛을 볼 시간이 거의 없다. 특히 영유아부터 20세까지는 평생 사용할 뼈의 기초가 만들어지는 시기인데, 한국 청소년들은 이 시기에 햇빛 노출이 절대적으로 부족하다.

실제로 비타민 D 보충제를 먹지 않는 한국 청소년의 약 99%는 혈중 농도 20ng/mL 이하의 결핍 상태다. 이는 뼈가 약해지는 질환인 구루병의 초기 단계와 유사한 수준이다.

구루병은 1920년대 산업혁명 시기 공장에서 일하던 노동자들에게 흔했다. 햇빛을 보지 못하는 환경 때문이었다. 당시 비타민 D 부족으로 다리가 휘거나 골절이 쉽게 발생했다.

한국의 상황은 상대적으로 불리하다. 비타민 D 생성량은 북위 35도보다 북쪽에서 감소하는데 우리나라 대부분 지역이 이 위도보다 북쪽에 있다. 여름에 잠시 농도가 올라갔다가 가을이 지나기 전에 다시 결핍 상태로 떨어지는 경우가 많다.

기능의학에서는 비타민 D 권장 농도를 약 40ng/mL로 본다. 그러나 한국인의 여름철 최고 농도조차 평균 20ng/mL에 못 미친다. 권장 농도의 절반 수준이다. 비타민 D 부족은 전 세계적인 문제지만 통계를 보면 한국인의 결핍은 특히 심각한 편에 속한다.

이제 사회적 변화가 필요하다. 학교 체육 시간을 늘리고 야외 활동을 적극적으로 권장해야 한다. 아이들이 햇빛을 볼 시간을 의도적으로 만들어야 한다. 현실적으로 유아부터 노인까지 모든 국민이 비타민D 보충제 섭취가 필요하다.

청소년 생애건강설계 관점에서 보면, 햇빛을 잃어버린 아이들에게 다시 햇빛을 돌려주는 것, 그것이 우리 청소년 뼈 건강을 지키는 가장 기본적인 처방이다.

[오기창 한국생애설계협회 이사, 참사랑내과 원장, ‘내과의사 사이먼’ 유튜버, ‘그래서 환자들이 시골병원으로 오십니다’ 저자]
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