전립선암은 남성에게만 존재하는 전립선에 발생하는 악성 종양으로, 최근 우리나라에서도 빠르게 증가하며. 식생활의 서구화와 평균 수명 연장, 건강검진의 활성화로 국내 발생률 역시 꾸준히 높아져 최근에 남성에서는 암 1위를 차지했다. 특히 50대 이후 남성에서 많이 발견되며, 100세 시대 고령사회로 접어든 현재 전립선암은 더 이상 낯선 질환이 아니다.

전립선은 방광 아래에 위치하여 요도를 감싸고 있으며, 정액의 일부를 생성하는 역할을 한다. 전립선암의 특징은 진행 속도가 비교적 느리고, 초기에는 별다른 증상이 없는 경우가 많다. 병이 어느 정도 진행된 후에야 전립선비대증 증상처럼 배뇨 곤란, 소변 줄기 약화, 잔뇨감, 야간뇨 등의 증상이 나타나기 때문에 전립선비대증으로 오인하기 쉽다. 하지만 이러한 증상 뒤에 전립선암이 숨어 있을 수 있다. 암이 진행될 경우 폐보다는 척추나 골반 뼈로 전이가 잘 되어 허리나 골반 통증이 나타나기도 한다.

전립선암의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 나이, 가족력, 식습관, 호르몬, 인종 등이 주요 위험 요인으로 알려져 있다. 특히 직계 가족 중 전립선암 환자가 있는 경우 발생 위험이 높아 주의가 필요하다. 진단에는 혈액검사인 PSA(전립선특이항원) 검사와 직장수지검사, 전립선 초음파를 거친 후 전립선 조직검사가 활용된다. 최근에는 조직검사 전 전립선 MRI 촬영을 시행하기도 한다.

치료 방법은 암의 진행 정도와 환자의 나이, 전신 상태에 따라 달라진다. 조기에 발견된 전립선암은 완치 가능성이 높고, 진행된 경우에도 호르몬 치료 등을 통해 장기간 안정적인 관리가 가능하다.

전립선암은 생물학적 특성이 매우 다양한 암이다. 같은 진단명이라도 어떤 환자에게는 수십 년간 진행하지 않는 반면, 어떤 환자에게는 적극적인 치료가 필요하다. 따라서 진행 정도가 아주 서서히 된다고 판단되는 경우에는 적극적 감시 요법인 추적관찰만 해도 된다. 불필요한 치료로 인한 부작용을 줄이면서도, 필요 시 즉각 개입할 수 있는 방법이기 때문이다.

국소 전립선암의 경우 수술이나 방사선 치료를 통해 완치를 기대할 수 있으며, 진행성 또는 전이성 전립선암에서는 남성호르몬을 억제하는 호르몬 치료가 주된 치료법이며, 호르몬 치료에 치료가 안 될 때는 항암 치료를 고려한다.

전립선암 예방을 위해 가장 중요한 것은 정기적인 검진이다. 특별한 증상이 없더라도 50세 이후, 가족력이 있는 경우에는 40세 이후부터 PSA 검사를 고려하는 것이 바람직하다. PSA 수치가 높다고 해서 반드시 암은 아니지만, 조기 발견을 위한 중요한 신호로 활용된다.

또한 과도한 육류 섭취를 줄이고, 채소와 과일 위주의 식단, 적절한 운동, 금연 등 건강한 생활습관이 전립선 건강에 도움이 된다.

전립선암은 조기에 발견하면 비교적 예후가 좋은 암이다. 나이가 들면 어쩔 수 없는 병으로 치부하기보다는, 관심과 관리로 충분히 대응할 수 있는 질환임을 인식하는 것이 중요하다. 남성 건강의 적신호를 놓치지 않는 작은 실천이 삶의 질을 지키는 큰 힘이 된다.

다음은 바쁜 삶 속에서 본인의 여유를 찾지 못한 체 지내오다 전립선암이 진단되고서야 인생을 깨달은 환자의 마음을 시로 담아보았다.

평균수명 100세를 바라보는 시대의 기준은 아프지 않고 얼마나 건강하게 오래 사느냐다. 특히 남성 건강에서 전립선은 노년의 삶의 질을 좌우하는 핵심 기관이다. 그중에서도 전립선암은 고령사회로 접어든 우리나라 남성에서 1위를 하고 있기 때문에 반드시 짚고 넘어가야 할 질환이다.

100세 시대는 준비하는 자의 몫이다. 전립선암 역시 피할 수 없는 운명이 아니라, 미리 알고 생애건강설계를 하여 대비한다면 자신의 삶의 질을 지키며 이겨낼 수 있는 질환이다. 남성의 노년을 결정짓는 전립선 건강, 지금부터라도 관심을 가져야 할 것이다.

[박연원 한국생애설계협회 이사, 동신 비뇨의학과 진료원장, 전)국립경찰병원 비뇨의학과 과장]
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