AI를 기술 트렌드로만 보는 시각은 이미 늦었다. AI는 지금 이 순간에도 글로벌 workforce development(인적자원개발) 시장의 규칙 자체를 다시 쓰고 있다.

필자가 최근 애리조나 현장에서 확인한 결론은 단순했다. AI는 연구실을 떠나 공장, 물류, 의료, 교육의 핵심 운영층으로 이동했다. 이 변화는 선언이 아니라 실행 단계다.

“전체 인력의 44%가 AI로 대체된다”는 전망은 과장이 아니었다. 정확히 말하면 대체가 아니라 재배치다. 제조업의 인력 구조부터 흔들리고 있다. 엔지니어?테크니션?오퍼레이터로 이어지던 전통적 피라미드는 더 이상 유효하지 않다. AI가 공정 설계와 품질 판단을 동시에 수행하면서, 현장은 ‘직무’가 아니라 ‘역량 묶음’으로 재편되고 있다. 엔지니어는 데이터와 알고리즘을 이해해야 하고, 테크니션은 자동화 로직을 다뤄야 하며, 오퍼레이터는 AI와 협업하는 판단력을 요구받는다. 사람 수를 줄이는 문제가 아니라 사람의 역할을 다시 설계하는 문제다.

이 지점에서 한국 제조업의 선택지는 분명해진다. 설비투자만으로는 경쟁력을 지킬 수 없다. 승부는 인력의 전환 속도에서 갈린다. AI 시대의 제조 경쟁력은 더 이상 자동화율이 아니라, 현장 인력이 얼마나 빠르게 Reskill·Upskill 되느냐에 달려 있다.

그러나 현실은 냉정하다. 기업 혼자서는 이 전환을 감당하기 어렵다. 사내 교육은 속도와 깊이에서 한계가 있고, 외부 컨설팅은 비용 대비 지속성이 약하다. 결국 교육 인프라가 관건이다. 대학은 이제 학령인구만을 위한 조직이 아니다. 은퇴를 앞둔 숙련 인력, 기술 전환으로 역할이 바뀌는 중간관리자, 새 기술을 받아들여야 하는 현장 리더까지?대학은 산업 전환기의 ‘재교육 허브’가 되어야 한다.

문제는 대학의 체질이다. 지금 구조로는 산업의 속도를 따라갈 수 없다. 학생 구성이 바뀌고 있다면 교수 구성도 바뀌어야 한다. 산업 경험 없는 교수진만으로는 AI 시대의 현장 교육이 불가능하다.

여기서 하나의 해법이 JA교원(Job-Affiliated Faculty)이다. JA교원은 전통적 전임교원이 아니다. 현직 산업 전문가가 대학에 일정 비율로 참여해, 실제 현장 문제·프로젝트·기술을 교육과정에 직접 연결하는 교원 모델이다. 연구 실적이 아니라 현장 성과와 문제해결 경험이 핵심 자산이다. 대학은 빠르게 산업기술을 흡수할 수 있고, 기업은 자사 기술과 인재 기준을 교육과정에 반영할 수 있다. 이는 ‘교수의 질을 낮추는 제도’가 아니라, 교육의 실행력을 끌어올리는 제도다.

미국의 혁신 대학들이 이 방향으로 이미 움직이고 있다. 이번에 필자가 방문한 아리조나주립대학(ASU)은 AI를 ‘강의주제’가 아니라 ‘대학 운영과 교육설계의 중심’에 놓고, 산업과 교육을 분리하지 않는다. 학생은 물론 재직자와 중장년 학습자가 끊임없이 드나드는 구조를 만들었다. 캠퍼스를 확장하지 않고도 영향력을 키운 이유다.

AI는 대학을 위협하지 않는다. 변화를 거부하는 대학만을 위협한다. 이제 대학은 선택해야 한다. 학령인구 감소를 탓하며 축소 균형으로 갈 것인가, 아니면 AI로 재편되는 노동시장 전체를 새로운 시장으로 인식할 것인가?

한국 제조업의 미래는 공장 안에서만 결정되지 않는다. 대학이 얼마나 빨리 산업의 속도로 전환하느냐, 그것이 곧 국가 경쟁력이다. AI 시대, 기술보다 중요한 것은 여전히 사람이다. 그리고 그 사람을 다시 설계하는 곳이 바로 교육이다.

이 변화는 개인에게도 분명한 메시지를 던진다. AI 시대의 대응은 단기적 재취업이나 일회성 교육으로 끝나지 않는다. 이는 생애설계의 관점에서 직업·경력영역과 학습·자기개발 영역을 함께 재설계해야 하는 문제다. 한 번의 전공 선택과 첫 직장이 인생을 규정하던 시대는 끝났다. 앞으로의 커리어 관리는 직무가 아니라, 어떤 역량을 축적하고 전환해 왔는가에 의해 결정된다.

학습·자기개발 영역에서의 평생교육 역시 성격이 달라진다. 재직 기간에는 업스킬(Upskill), 생애 전환기에는 리스킬(Reskill), 50+후반기 생애주기 단계에서는 경험과 지식을 재구성하는 학습이 반복적으로 요구된다. 이는 개인의 노력만으로 해결될 수 없으며, 대학·기업·지역사회가 연결된 생애주기 맞춤형 경력·학습 관리 체계로 뒷받침되어야 한다.

[조훈 한국생애설계협회 이사/서정대학교 산학부총장/고등직업해외유치협의회 사무총장/한국전문대학교육협의회 국제협력실장/ 전)삼성금융연구소 전략실 수석연구원]
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